Los niños infectados con SARS-CoV-2 tienen menos probabilidades que los adultos de producir anticuerpos contra el virus, a pesar de tener síntomas y niveles de virus similares en sus cuerpos, según un pequeño estudio en Australia 1 .
Los investigadores dicen que los hallazgos se suman al creciente cuerpo de evidencia que sugiere que los niños tienen una respuesta inmunológica inicial más sólida al COVID-19 y pueden eliminar la infección rápidamente, en comparación con los adultos. Pero debido a que es probable que los anticuerpos sean importantes para protegerse contra la reinfección, los hallazgos plantean preguntas sobre qué tan bien protegidos podrían estar los niños contra futuras infecciones.
El estudio, publicado en JAMA Network Open el 9 de marzo, examinó a 57 niños con una mediana de edad de 4 años y 51 adultos con una mediana de edad de 37 años, que dieron positivo por SARS-CoV-2 entre el 10 de mayo y el 28 de octubre de 2020. Participantes tenían síntomas leves, como dolores de cabeza y fiebre, o eran asintomáticos.
Los investigadores tomaron hisopos de nariz y garganta para medir los niveles de ARN viral de los participantes y muestras de sangre para verificar si tenían anticuerpos de inmunoglobulina G contra el virus. Descubrieron que los niños y los adultos tenían cargas virales similares, pero solo el 37 % de los niños producía anticuerpos contra el SARS-CoV-2, en comparación con el 76 % de los adultos.
Estudios previos también han visto diferentes respuestas de anticuerpos en niños en comparación con adultos. Un análisis 2 realizado por Donna Farber, inmunóloga de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, y sus colegas encontraron que los adultos producen un conjunto más amplio de anticuerpos, incluidos más anticuerpos bloqueadores de virus, que los niños. Farber dice que el análisis australiano “confirma y amplía esos hallazgos”.
Respuesta vigorosa
Los niños podrían estar produciendo menos anticuerpos porque tienen una respuesta inmunitaria innata más sólida que los adultos. Esta es la primera línea de defensa contra los patógenos y no es específica. Los niños también podrían responder mejor a las infecciones por donde ingresan al cuerpo, como por la garganta o la nariz. Esto significa que el cuerpo elimina el virus rápidamente y no se “permanece” para desencadenar la respuesta adaptativa que produce anticuerpos, dice Farber.
Otros estudios 3 , 4 , incluido el realizado por Kerstin Meyer, genetista celular del Instituto Wellcome Sanger en Hinxton, Reino Unido, han demostrado que los niños desarrollan una respuesta más fuerte y rápida a una infección, y que el sistema inmunitario innato tiene un papel importante en eso. respuesta. Cuanto más pequeño es el niño, más probable es que su sistema inmunitario innato esté impulsando esa respuesta, dice Meyer.
Pero Paul Licciardi, inmunólogo del Instituto de Investigación Infantil Murdoch en Melbourne y coautor del estudio australiano, dice que cuando él y su equipo observaron las células inmunitarias innatas en un pequeño grupo de niños, no encontraron una respuesta más fuerte en los que no produjeron anticuerpos. Esto es algo que hay que investigar, dice.
El equipo australiano también midió los niveles de células inmunitarias en la sangre de algunos participantes. Encontraron niveles más bajos de ciertas clases de células B de memoria productoras de anticuerpos y células T de memoria en niños que en adultos. Esto sugiere que los niños desarrollan una respuesta inmunitaria menos adaptativa, que es más específica y genera memoria inmunitaria, dice Betsy Herold, médica pediátrica de enfermedades infecciosas en el Colegio de Medicina Albert Einstein en la ciudad de Nueva York.
Protección incierta
Al equipo le preocupa que si los niños tienen una respuesta inmunitaria adaptativa menos vigorosa, eso podría ponerlos en riesgo de reinfección. Pero Herold pide precaución aquí: "Todavía no tenemos los datos para llegar a esa conclusión". Es posible que los niños no estén tan protegidos contra la reinfección, pero aún tienen un riesgo muy bajo de sufrir complicaciones por la infección inicial, dice Meyer.
El estudio australiano también observó solo a personas infectadas con variantes tempranas de SARS-CoV-2, pero los resultados pueden diferir para las variantes Delta y Omicron más infecciosas. En análisis preliminares de personas infectadas con Delta en 2021, Licciardi dice que él y su equipo encontraron que la mayoría de los niños y adultos producían anticuerpos en respuesta a una infección, lo que podría deberse a que Delta está asociado con cargas virales más altas. El equipo australiano ahora está recolectando datos inmunológicos de personas que han sido infectadas con Omicron.
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